En Samos, una diminuta isla griega frente a la costa de Turquía, se exhibe uno de los tesoros más singulares antes visto en el museo de arqueología local: la cabeza de un mazo de bronce que representa al temido demonio Pazuzu. 

Collar: Bruce White/Museo Arqueológico de Sevilla; Caldero: Bruce White/Museo de Chipre; Estatua: Museo Británico

Parte superior, izquierda: Alrededor del año 700 a. C., el asentamiento fenicio de Ispal, predecesor de Sevilla, España, era muy importante y estaba lo suficientemente establecido como para que sus sacerdotes utilizaran para los rituales collares de oro pesados, suntuosos y muy elaborados. Parte de cuatro piezas del tesoro de El Carambolo, demuestra el gran nivel artístico difundido por Fenicia sobre el Mediterráneo. Arriba, a la izquierda: Este caldero, similar a otros de Grecia y Anatolia, es un poco más antiguo, está hecho de bronce, procede de la tumba 79 en Salamina, Chipre, y exhibe ocho grifos y cuatro prótomos masculinos con cuerpo de sirena. Arriba, a la derecha: Bajo el mando de Aššurnasirpal II, el imperio neoasirio comenzó su expansión hacia occidente en dirección al Mediterráneo. Esta estatua de magnesita de 113 cm es una rara escultura de aquel periodo.

Proviene de la Mesopotamia, más de 1500 kilómetros al este. En la Toscana, Italia, se pueden observar cabezas de león igual de aterradoras, importadas del reino de Urartu, territorio actual de Armenia y Turquía del este, en la parte superior de los calderos de bronce. En las aguas frente a la costa sudeste de España, en un naufragio descubierto recientemente se encontraron colmillos de elefantes africanos con inscripciones de nombres de dioses fenicios. Estos tesoros seguramente provinieron de una colonia fenicia cerca de Sevilla o Cádiz, a unos 4000 kilómetros de distancia del centro del territorio fenicio en el extremo este del Mediterráneo. A estos mismos comerciantes marinos se les debe agradecer por la existencia de la Ilíada y la Odisea de Homero, escritas a partir de la tradición oral entre los siglos VIII y VI a. C., después de que los griegos adoptaron la excelente idea fenicia de escribir usando un alfabeto. 

Fue el comienzo de la Edad del Hierro, en la primera mitad del primer milenio a. C., mucho tiempo antes de la “globalización” y que Internet se utilizaran para definir nuestra era de hipercomunicación, y las rutas del comercio ya habían unido el Cercano Oriente, África Septentrional y el Mediterráneo para convertirlo en una red de culturas profundamente simbiótica y compleja. Para la época de Homero, cerca del comienzo del milenio, había un floreciente comercio intercontinental de oro, joyas y marfil, objetos de cultos exóticos, muebles tallados intrincadamente y tazones de plata pulidos decorados a la perfección grabados con escenas de batallas heroicas y cacerías, así como también utensilios comunes.

MUSEO DE ARTE WILLIAMS COLLEGE

Esta figura alada, probablemente tallada a principios de los 24 años de gobierno de Aššurnasirpal II (probablemente en 880 a. C.), se encuentra entre los murales de bajorrelieve de yeso que decoraban el Palacio Noroeste en Nimrud, el primer sitio neoasirio en donde se sabe que se erigieron los murales. La escritura cuneiforme en el centro registra el linaje del gobernante y describe la ciudad y el palacio. Estaba pintada originalmente en colores fuertes.

Los reinos, territorios y culturas eran muchos, pero tras estos intercambios, existía una fuerza propulsora más importante: el imperio neoasirio. En su apogeo, en el siglo VII a. C, se expandió desde su capital en Nínive, actualmente Iraq, para incluir Babilonia e Irán occidental, el norte de Egipto, el Levante mediterráneo y Anatolia. Aunque era el heredero de los imperios asirios del tercer y segundo milenio a. C., pero de menor tamaño y menos feroces a la hora de expandirse, sin embargo, no se proyectó hacia el Mediterráneo. Para llegar a occidente, los neoasirios se aliaron con los fenicios, quienes continuaron con los tributos, el comercio marítimo y buscaron recursos. 

La exploración se veía impulsada por la búsqueda de hierro, que había demostrado ser superior al bronce para herramientas y armas. Los navegantes y comerciantes fenicios fundaron puestos a lo largo del antiguo mundo, incluyendo la costa de África Septentrional en Cartago, las islas más importantes del Mediterráneo y hacia las costa sur y oeste de Iberia (actualmente España y Portugal).

Incluso el Rey Midas, soberano real en el siglo VII u VIII a. C. en Frigia (ahora Turquía), desempeñó un importante papel en la diplomacia intercultural. Según el historiador griego Herodoto, Midas fue el primer gobernante extranjero que rindió tributo al oráculo profético en el santuario griego de Delfos. El recorrido lo llevó por el Mar Egeo, unos 800 kilómetros hacia occidente. Aunque la leyenda cuenta que todo lo que Midas tocaba se convertía en oro, quizás la historia es de un rey anterior también llamado Midas, pero nadie está seguro: el majestuoso trono que obsequió al oráculo de Delfos estaba construido de madera y marfil. Una estatuilla que ayudó a decorar este regalo intercontinental, de 35 cm de altura y con ojos de insecto, apoya la mano izquierda sobre un león domado y la mano derecha sostiene una lanza en una actitud tradicional de “Maestro de los animales”, se destacó este invierno entre objetos preciados en la exposición “De Asiria a Iberia en los albores de la Época Clásica” en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. 

JURGEN LIEPE / BPK / VORDERASIATISCHES MUSEUM, STAATLICHE MUSEEN ZU BERLIN / RECURSO DE ARTE

Las conchas de las almejas Tridacna squamosa, que se encontraron incluso en lugares muy lejanos al oeste, como Italia, o al este, como Irán, están talladas con delicadeza y se usaron como contenedores de lujo para cosméticos. Esta específicamente, tallada en ambos lados, con la bisagra que representa una cabeza humana, data del siglo VII o VI a. C., se encontró en la casa asiria 58 en Aššur.

“Consideramos que vivimos en una era globalizada, pero tenemos que inspeccionar el pasado para comprender el nivel cercano de interacción que tenían las personas”, me explicó la curadora de la exposición, Joan Aruz, mientras me guiaba por las galerías. Fue durante el primer milenio a. C. cuando comenzó el transporte de arte y de bienes de distintas culturas a lo largo de tres continentes, en gran parte de Asia Occidental (Cercano Oriente) y África hacia Europa del sur, me comentó.  

“Se debe comprender esta etapa para apreciar lo que sucedió después, pero muchas personas ignoran lo que sucedió antes del periodo griego clásico. Creen que simplemente surgió de la cabeza de Zeus, como Atenea”, agregó con una sonrisa. 

Tomando en cuenta ampliamente la gran deuda que tiene el mundo clásico occidental con los antecedentes que provienen en su mayoría del Cercano Oriente, la exposición no se centra en los reinos ni estados individuales, ni tampoco en la vida en Asiria o Fenicia, Egipto o Judá, Elam, Urartu, Grecia, Etruria o Iberia (y la lista continúa) sino en qué los relacionaba: los intercambios artísticos, económicos y religiosos. En el transcurso de los cinco años que tomó la preparación del evento, Aruz y sus colegas seleccionaron y pusieron al resguardo cerca de 260 objetos de 41 museos e instituciones de 14 países. Organizar una exposición restringida a una sola civilización hubiera sido juego de niños, en contraste. 

Aruz y su equipo aportaron su experiencia para superar el desafío. “De Asiria a Iberia” fue la tercera de una serie de grandes exposiciones que cuentan la historia de los albores de las artes y el comercio del valle del Indo en el este hacia extremo más al oeste del Mediterráneo. En 2003, “El arte de las primeras ciudades” mostró las culturas mesopotámica y sumeria en el tercer milenio a. C. “Más allá de Babilonia”, el segundo episodio en 2008, mostró al imperio dominante de Babilonia del segundo milenio a. C. Esta última exposición abarcó la primera mitad del primer milenio, los comienzos de la Edad del Hierro, cuando Asiria controlaba el Cercano Oriente hasta su desmoronamiento por las acometidas de babilonios y medos a fines del siglo VII a. C.

Fue una era azotada por guerras, pero también de fervorosa actividad cultural tectónica. El periodo trajo una avalancha de estilos de arte del Cercano Oriente, símbolos e imágenes de origen religioso y mítico, así como también nuevas técnicas para trabajar materiales como oro, plata, bronce, vidrio, cerámica y piedras, llevadas en dirección oeste, de la mano de comerciantes fenicios, artesanos itinerantes y mercenarios griegos. El Mediterráneo quedó inundado de esculturas de rugientes grifos de bronce, esfinges dando zancadas, diosas voluptuosas, fantásticos hombres-pájaro y reyes triunfantes. Muchas de las imágenes de criaturas tenían funciones apotropáicas, es decir, eran talismanes que se tallaban en las paredes, muebles, calderas y otros objetos con el fin de alejar a los demonios.

Al igual que las exposiciones anteriores, “De Asiria a Iberia” fue a la vez revisionista y expansiva, un amplio escrito de la historia para realzar la conciencia de la riqueza del arte y de las culturas del Cercano Oriente y, fundamentalmente, la importante influencia sobre la estética de lo que eventualmente surgiría como el mundo clásico occidental. “El público en general se concentra más en los eventos actuales y no se da cuenta del gran valor cultural que tenían estos lugares”, resaltó Aruz. Por ejemplo, agregó que en Mosul, Iraq, tan controvertida y desgraciadamente disputada en los últimos años, fue el centro del imperio neoasirio. 

MUSÉE DU LOUVRE / Imágenes de BRIDGEMAN

Los cuadros domésticos no son comunes en los siglos VIII y VII a. C.: La mayoría de las imágenes de aquellos tiempos hacían referencia a los dioses, a los gobernantes y al armamento. Este bajorrelieve elamita, tallado con un compuesto bituminoso, muestra a una mujer sentada en una silla, con un pie doblado debajo de ella y sosteniendo con orgullo un huso enhebrado; detrás suyo, se encuentra parado un sirviente con un espanta moscas. El realismo y la sencilla humanidad nos permiten echar un vistazo a un dominio privado del distante pasado.

Aunque era muy ambiciosa, la exposición no podía abarcar todo. La presentación solo abarcó lo amplio y lo más importante de las rutas árabes de comercio de especias, por ejemplo, aunque se presentaron datos de eruditos importantes durante el simposio en conjunto con la exposición. Aruz se entusiasmó en particular con un descubrimiento reciente de frascos fenicios de Megido, Israel, en los que se identificaron rastros de canela. “Cuando te das cuenta que la canela provenía del sudeste de Asia, es simplemente increíble ver las distancias que estas personas recorrían a lo largo de las rutas de las especias”, explica.

En la exposición también llamaron la atención los artefactos rara vez vistos de colecciones locales menos conocidas y más lejanas, procedentes de islas como Samos, Rodas y Cerdeña, así como de Everán en Armenia y de otros lugares. Además, las piezas no exhibidas en instituciones conocidas como el Museo Británico y otras provienen de almacenamientos de los lugares y se colocaron en exposición por primera vez en décadas, si es que alguna vez las exhibieron. Una y otra vez durante el recorrido, Aruz nos presentaba un objeto para contarnos que pocas personas, o nadie, lo habían visto antes. Una buena cantidad de objetos, nos cuenta, fueron descubiertos por ella de casualidad cuando visitaba un museo para inspeccionar un objeto conocido, solo para tropezarse, felizmente, con otros, que estaban en exposición o languideciendo en el sótano. Con esta exposición, es posible que los museos más pequeños atraigan a más visitantes y eruditos, predijo.

MUSEO BRITÁNICO

Una constante crónica de conquista, este bajorrelieve casi panorámico, describe la victoria de los neoasirios sobre los elamitas alrededor del año 653 a. C. en Til Tuba (actualmente Irán). Inscrito solo unos pocos años después de la batalla sobre paneles de caliza, con una altura un poco más que la de una persona, en el palacio sudoeste de Nínive, utiliza más de una decena de escenas secuenciales, algunas de las cuales se explican con escritura cuneiforme, para contar la historia de la batalla.

En ocasiones, el trabajo arqueológico de Aruz tiene un aire que nos hace pensar en Indiana Jones. A diferencia del aventurero cinematográfico, Aruz no utilizó ni un látigo ni un mono entrenado, sino el prestigio del museo en el que trabaja. Esto ayudó a obtener objetos con más facilidad de los museos que le habían hecho préstamos a la institución de Nueva York en exposiciones anteriores, y abrió nuevas puertas, literalmente, en un caso. Aunque el Museo Arqueológico de Granada ha estado cerrado durante décadas, ella dejó este inconveniente de lado y coordinó para ver algunas piezas sobre las cuales solo había oído de colegas: tinajas de alabastro transportados a Iberia desde Egipto para utilizarlas como urnas funerarias en un cementerio fenicio. Una tinaja exhibía incluso el mofletudo rostro de Bes, la antigua deidad egipcia que se invocaba para salvaguardar a las madres, los niños y los bienes del hogar.

El Museo Británico de Londres presentó un desafío, pero opuesto. Con tanta cantidad, y tan enciclopédicas, de pertenencias, muchas antigüedades permanecen fuera de la vista, entre ellas, por ejemplo, un relieve único e íntimo de un banquete del rey asirio Aššurnasirpal y su consorte. Mostrando a la pareja en sus tronos, cada quien alzando una copa con forma de platillo para brindar por la victoria ante los elamitas, esta escultura de yeso alabastrino es una de las pocas imágenes que muestra a los potentados asirios sin exhibir cabezas decapitadas, sin cazar leones o sin mirar siniestramente a sus súbditos. (Sin embargo, la cabeza decapitada del rey elamita derrotado cuelga de un pino cercano, lo que de alguna forma arruina el momento de reposo, al menos, para los ojos modernos). 

“Este panel de piedra estaba oculto en las penumbras” cuenta Aruz, “pero inmediatamente me di cuenta que debíamos tenerlo”.

En Samos, una colección de antigüedades que hubiera pasado desapercibida, reveló otra veta sorprendente. “Es increíble recorrer un lugar que prácticamente nadie ha visitado y darse cuenta de que está repleto de artefactos del Cercano Oriente”, observó la curadora. Prácticamente todos los objetos llegaban a la isla como ofrendas votivas para el santuario de Hera, la diosa griega de las mujeres y el matrimonio (y la esposa de Zeus). Los comerciantes fenicios, los mercenarios griegos del ejército asirio, los emisarios y peregrinos del Cercano Oriente y del Mediterráneo visitaban el santuario, conocido como el templo Hereo, y sus donaciones eran súplicas a la diosa por sus favores.

(COLLAR) L’INSTITUT NATIONAL DU PATRIMOINE, TÚNEZ; (FRAGMENTO) MUSEO METROPOLITANO DE ARTE; (TAZÓN) BRUCE WHITE

Desde Asiria, Anatolia y Egipto a África Septentrional, Grecia, Italia y España llegaron elementos artesanales cuyos motivos orientales hacen creer a los historiadores que eran adornos “orientalizantes”, incluyendo este collar de oro, abajo a la izquierda, de Cartago (ahora en Túnez) con adornos fenicios de mediados del siglo VII al siglo VI a. C., así como el fragmento cónico de un perfumero griego, encontrado en Italia, el cual data aproximadamente del año 700 a. C., arriba a la derecha. Arriba, a la derecha: De la misma era, también encontrado en Italia, proviene este opulento tazón de plata, con grabados en alto relieve y esculpido con bordes decorativos concéntricos que representan “diseños de características egipcias” y que combinan varios temas del Cercano Oriente.

Como resultado de orígenes así de difusos, algunos elementos en Samos son como misterios para detectives que esperan ser resueltos. Una pechera para caballos elaborada en bronce muestra cuatro figuras femeninas y tres cabezas de felinos. Una inscripción en arameo la describe como un regalo al rey Hazael de Aram-Damasco del siglo IX a. C. Lo interesante es que se encontró una inscripción idéntica en unos tapaojos de bronce que hacen juego, utilizados para proteger los ojos de los caballos, a 325 kilómetros del Egeo en Eretria, al norte de Atenas, dedicadas a otro santuario griego, el de Apolo, dios del sol, de las artes y de la profecía. Aruz llegó a la conclusión de que ambos artículos probablemente provenían del mismo juego. 

LA SOCIEDAD HISPÁNICA DE AMÉRICA

Alrededor del siglo VII a. C., los artesanos fenicios cerca de Cádiz y Sevilla inscribieron y tallaron diversos objetos de marfil y hueso con estilos del Cercano Oriente, incluyendo esta placa de 13 cm con un grifo, un cazador y un león.

“¿Cómo pudo haber sucedido?” se preguntaba en voz alta a medida que estudiaba y reunía los artefactos. Una hipótesis, ella propuso, es que los asirios hayan transportado un conjunto valioso de objetos de lujo desde Damasco a Nimrud, su capital, después de la derrota de Hazael; desde allí, los mercenarios griegos que habían luchado para los asirios los trajeron como obsequios para los dioses cuando regresaron a casa. O, especula, tal vez había personas designadas para viajar a los santuarios y que viajaban, porque trabajan en un red (“de la misma forma en la que buscamos artículos en eBay o Internet”) y buscaban objetos valiosos para sus templos.

“Ambas explicaciones pueden ser ciertas”, comenta. “Pensar a dónde pudieron haber ido estos objetos es alucinante”. De forma similar, una estatuilla de bronce de 13 cm de un mushushshu, un dragón monstruo mítico, que también se encontró en el templo Hereo de Samos. La razón por la que una bestia sagrada para la deidad babilónica Marduk, probablemente elaborada en Babilonia, terminó como ofrenda a una diosa griega a más de 1500 kilómetros al oeste sigue siendo un misterio y también un símbolo representativo de una era de polinización intercultural. 

El tema de una amplia dispersión de objetos parecidos está presente en toda la exposición. Un par de tazones de bronce, de un poco más de 21 cm de diámetro, finamente labrados, son esfinges erguidas que simbolizaban Asiria, con las garras sobre las cabezas de los enemigos asiáticos vencidos, son tan semejantes que tal vez provengan del mismo taller fenicio. Sin embargo, uno fue desenterrado en Creta y el otro en un palacio en Nimrud. Probablemente ambos provenían de Fenicia, sino un artesano fenicio ambulante llegó a Creta: Lo único que se sabe con seguridad es que todavía existen más pruebas de un mundo culturalmente interconectado. 

EL MUSEO BRITÁNICO

La polinización cruzada de la cultura no era nada particularmente nuevo, incluso a fines de la Era del Bronce, pero esto se muestra en esta caja de juegos de marfil que representa la cacería en carroza que data de 1250 a 1100 a. C. Se descubrió en Enkomi, en la isla de Chipre, y los adornos y estilos son egeos, cananeos, egipcios y mesopotámicos.

El asunto sangriento de las batallas, las conquistas y los saqueos eran la fortaleza de los asirios, no la modestia. Placas de piedra tipo losa, muchas del tamaño o más altas que una persona, como la de la exposición que muestra un espíritu guardián con cabeza de halcón, pintadas de colores fuertes, adornaban el palacio noroeste de Nimrud. En casi todas se podía ver lo que los eruditos llaman la inscripción estándar que elevaba a Aššurnasirpal II, “rey del mundo, rey de Asiria ... el poderoso guerrero … cuya mano ha conquistado todas las tierras”. 

Una de esas tierras conquistadas era el reino de Urartu, al norte de Asiria, en lo que ahora se conoce como el este de Turquía y Armenia. Famosos por sus obras de metal, los habitantes de Urartu utilizaban armas, casos y escudos decorados con serpientes con cabezas de león y árboles sagrados para protegerse de los demonios en general y de los enemigos asirios en particular. Un escudo pulido, lleno de marcas de ataques, golpes y agujereado por las lanzas, ilustra una lección material de la derrota. “Esto es solo muestra de lo que pudo haber sido ir a la guerra contra los asirios”, observó la Sra. Aruz irónicamente respecto al escudo todo abollado.

MUSEO BRITÁNICO

“Una extraña combinación de violencia y dulzura”, dice la curadora Joan Aruz de esta placa de marfil, oro y piedras semipreciosas de siglo IX u VIII a. C., que se muestran aquí con un tamaño un poco más grande que el real, del Palacio Noroeste de Nimrud. Aunque es de origen neoasirio, el estilo es fenicio y la iconografía proviene de Egipto, lugar en el que las imágenes expresaban autoridad real sobre el territorio, aunque aquí está interpretado como Nubia debido al estilo de cabello juvenil.

Fue la macabra representación de la batalla de Til Tuba, ahora el sur de Irán, que convenció a la gente de mantener la cultura bélica de una guerra de Asiria que no toma presos. Este bajorrelieve panorámico, de la dimensión de una pared, de más de dos metros de altura y casi cinco y medio de anchura, representa por lo menos una docena de escenas brutales: En una, el rey elamita Teumann y su hijo mayor son decapitados uno frente al otro, rodeados por raídas carrozas volteadas al revés y la matanza; en otra, los asirios fuerzan a los aliados babilónicos de los elamitas a ponerse de rodillas y moler los huesos de sus propios ancestros en una demostración de humillación.

No se consideraba que las escenas más tranquilas de la vida cotidiana valían el esfuerzo de la escultura: la guerra, la caza, la invocación a los dioses y los monstruos de protección apotropáica eran la norma. Es por eso que el aislado cuadro doméstico que muestra a una mujer sentada en una silla, con el pie delicadamente doblado debajo de ella y sosteniendo con orgullo un huso enhebrado parece tan excepcional. El realismo y la simple humanidad imparten un raro vistazo confidencial a un dominio privado del distante pasado. De forma contundente, la escultura en relieve de bitumen no es asiria sino elamita.

No menos inusual y llamativo resulta ser otro tallado en marfil que nos detiene en nuestro recorrido: muestra a un niño de Nubia destrozado por una leona. “Es una combinación tan extraña de violencia y dulzura, ya que la leona acuna la cabeza del niño en sus garras a la vez que le abre la garganta con los dientes”, explicó Aruz. A pesar de este tema espeluznante, yacía una compasión inefable sobre el sacrificio del niño, como si tuviera una especie de significado mítico a la espera de ser descifrado.

Entre los objetos de mayor tamaño de la exposición, se encuentran dos imponentes monolitos de basalto del sitio sirio-hitita de Tell Halaf que fueron testigos del empeño del equipo de restauración en Berlín frente a una montaña de casi 30.000 fragmentos arqueológicos, remanentes de unas 30 esculturas que se destrozaron en un bombardeo de la Segunda Guerra Mundial. Los restos habían permanecido abandonados en el sótano del Museo de Pérgamo durante casi seis décadas, y los oficiales de Alemania oriental consideraban que las obras estaban irremediablemente perdidas. 

Un grupo de optimistas expertos del país reunificado, sin embargo, pensó lo contrario. Básicamente, fue una serie de gigantes rompecabezas tridimensionales, sin duda menos complicado que la reconstrucción de un país divido, pero que sin embargo fue monumental. Los expertos, que comenzaron en 2001 y finalizaron nueve años más tarde, volvieron a ensamblar más de 30 esculturas. Un hombre pájaro con cola de escorpión, barba destacada, de un metro y medio de altura, protegía el Palacio Oeste del sitio de forma muy parecida a los centinelas alados muy conocidos de Nínive y los hombres escorpión que miraban hacia el alba en la epopeya mesopotámica de Gilgamés. 

STEFFEN SPITZNER / BPK / VORDERASIATISCHES MUSEUM, STAATLICHE MUSEEN ZU BERLIN / RECURSO ARTÍSTICO

Una de unas 30 esculturas sirio-hititas que tomaron nueve años en su reconstrucción, después de un bombardeo de la Segunda Guerra Mundial, la estatura de basalto del siglo IX a. C. de un hombre pájaro con cola de escorpión alguna vez estuvo erguida junto a la “Puerta del Escorpión” de un palacio de Tell Halaf en el norte de Siria.

En las cercanías se encontraba una pieza de basalto considerablemente menos impresionante. Un poco más grande que la palma de la mano a cada lado, la estela de aspecto bastante común terminó siendo un documento verdaderamente importante a nivel histórico. Escrito en arameo, el texto relataba las conquistas del siglo IX a. C. del rey sirio Hazael, y entre ellas aparece un descendiente real de la Casa de David. Esta es la única mención conocida de la dinastía de David más allá de la Biblia, y la primera prueba arqueológica de la existencia histórica del rey David como el fundador de Judá. 

Entre las obras más delicadas del evento, se encontraban las conchas Tridacna squamosa, almeja gigante, del tamaño de una mano, talladas con impresionantes cuadros llenos de detalles, como miniaturas de músicos, pimpollos de loto, palmeras y, más bien increíble, hombres en faldas montados en caballos con jaeces. La manija abisagrada de una concha estaba tallada con la forma de la cabeza de una mujer con largas trenzas, o quizás la diosa Astarté, que se convierten en plumas a medida que se desplazan por una superficie con ondulaciones parecidas a las olas del mar. Otra concha mostraba una talla con la cabeza y el rostro de un hombre pájaro, bajando en picada en la parte exterior de la concha para dar refugio y proteger a un par de esfinges compactas. Las almejas Tridacna prosperan en las aguas cálidas del Océano Índico, el Golfo Arábigo y el Mar Rojo, y sus conchas se importaban a lo largo de grandes distancias para grabarlas en talleres levantinos. Desde allí se exportaban al Cercano Oriente y al Mediterráneo como envases de lujo para cosméticos.

Aunque puede resultar ser no tan sorprendente, el recurso más utilizado por la curadora para promocionar el evento fue el oro. Joan Aruz logró que Sevilla le prestara el tesoro de El Carambolo del siglo VII a. C., algo que fue noticia de primera plana en la prensa española. Con un estupendo peso de 2,4 kg, el collar, los brazaletes y las placas de oro macizo eran artículos que vestían los sacerdotes fenicios al presidir los rituales en los que los colonos de Ispal, cerca de lo que hoy es la moderna ciudad de Sevilla, sacrificaban animales para las deidades fenicias Baal y Astarté. 

Estas reliquias son tan valiosas que el museo de arqueología de la ciudad exhibe réplicas, mientras que los originales se conservan en la bóveda del banco nacional. Cuando la Sra. Aruz insistió que el Metropolitano solo aceptaría los originales, las autoridades españolas la llevaron a las bóvedas y determinaron que el evento de Nueva York fuera una ocasión excepcional en las que el público pudo verlas. 

STAATLICHE MUSEEN ZU BERLIN / VORDERASIATISCHES MUSEUM

Una de las apenas 575 criaturas protectoras y simbólicas que adornaban la victoriosa Puerta de Istar de Babilonia, construida entre los años 604 y 562 a. C. después de la conquista de Babilonia de los neoasirios, es un dragón mushhushshu, representado en un ladrillo satinado moldeado.

Como cualquier potencia, el dominio neoasirio no duraría para siempre. Después de perseguir al Cercano Oriente durante siglos, el imperio que alguna vez fue invencible se vio fatalmente debilitado a mediados del siglo VII a. C. por una guerra civil entre hermanos rivales que compartían el gobierno en ese momento. Uno de ellos, Aššurnasirpal, estuvo representado en el evento sobre una estela de piedra llevando una canasta de tierra en su cabeza para simbolizar su papel en la reconstrucción de Babilonia después de que su abuelo, Senaquerib, hubiera saqueado de forma despiadada la ciudad unas dos décadas antes. Su hermano mayor, Shamash-shum-ukin, fue nombrado rey de Babilonia por su padre, y la inscripción refleja sus profundos deseos: “Que su vida sea larga y que esté plenamente satisfecho con su buena fortuna”. 

Sin embargo, tras 16 años de compartir el poder, Shamash-shum-ukin enfrentó a su hermano. Aššurnasirpal asedió Babilonia durante cuatro años, lo que produjo un nivel de hambruna tal que llevó a los habitantes de la ciudad a convertirse en caníbales. El hermano derrotado se inmoló en el fuego de su palacio en llamas en 648 a. C. Unos 36 años después, en 612 a. C., la ciudad capital de Aššurnasirpal, Nínive, fue a su vez saqueada por los babilonios en busca de venganza. El imperio neoasirio le cedió el lugar a los gobernantes neobabilónicos. Poco tiempo después, estos a su vez cedieron ante los persas, quienes produjeron otra caída de Babilonia en 539 a. C. 

Unos 200 años después, los ejércitos bajo el comando de un guerrero macedonio que más tarde sería conocido como Alejandro Magno, trajeron una ola sin precedentes de conquistas griegas que se extendieron de oeste a este, revirtieron el flujo de culturas e intercambios y prepararon el mundo para el surgimiento de las culturas clásicas occidentales.

Además de colaborar periódicamente con AramcoWorld, Richard Covington, con sede en París, escribe artículos sobre cultura, ciencia e historia para numerosas publicaciones.

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